L'apparition du circuit de Donington Park dans le calendrier Le Mans Series offre au team éponyme d'Henri Pescarolo une chance de prolonger son parcours sans faute depuis le début de la saison 2006. Mais la liste des engagés nous réserve une ou deux surprises, et la troisième manche de la saison promet d'être passionnante.

Malgré sa position de leader en Le Mans Series, le team d'Henri n'a malheureusement une fois de plus pu atteindre la plus haute marche du podium lors des 24 Heures du Mans. Mais Pescarolo Sport reste néanmoins à ce jour le team repère de la série. Ce week-end, Jean-Christophe Bouilion et Emmanuel Collard, les pilotes phares du team, seront rejoints par Didier André qui bien sûr apporte une aide financière, mais s'est aussi révélé très rapide lors de ses sorties pour le Paul Belmondo Racing en «LM»P2. Beaucoup attendent de voir comment le Français se débrouillera au volant d'une «LM»P1, mais il pourra de toute façon compter sur l'efficacité et l’expérience de ses co-équipiers, qui ont, rappelons-le, remporté la manche turque de la saison avec pas moins de sept tours d'avance sur le reste du peloton.

La concurrence la plus rude portée à Pescarolo en «LM»P1 vient du team Creation, qui engage deux voitures à Donington. Souvent très proche de la victoire mais sans avoir encore atteint la plus haute marche du podium, le team de Ian Bickerton jouirait certainement d'un immense élan de popularité en cas de victoire sur ses propres terres. Mais il ne faut pas oublier que Nicolas Minassian et Jamie Campbell-Walter seront séparés à Donington, puisque chacun se retrouvera pilote numéro un d'une des deux voitures, testant ainsi la valeur de leurs nouveaux co-équipiers. Jamie Campbell-Walter fera ainsi équipe avec l'expérimenté et fougueux italien Beppe Gabbiani, qui s'avère plus rapide à chaque course, tandis que Felipe Ortiz a sans conteste fait des progrès majeurs. Thomas Serwin, lui, fera équipe avec Minassian, et l'on attend de voir comment ce duo fonctionnera. La nouvelle composition de ces équipages permettra-t-elle à Creation de prendre l'avantage sur Pescarolo Sport ? Affaire à suivre.

Le team Lister Storm Racing ne cesse de progresser depuis le début de la saison, et avec l'ancien pilote de Formule 1 Nicolas Kiesa au volant, les choses ne peuvent que prendre encore une meilleure tournure. De son côté, le team Swiss Spirit a fait forte impression depuis ses débuts, entre autres grâce aux performances de l'ex-pilote de DTM Marcel Fassler, et d'un Harold Primat tout droit sorti de la F3 anglaise. Si Fassler est sans conteste le pilote leader de l'équipage, Primat n'a cessé de progresser au fur et à mesure des courses, et n'a surtout pas à rougir de ses résultats. Le team helvétique dans son ensemble, dirigé de main de maître par l'ex gourou de la F3 Serge Saulnier, a avancé à pas de géant dans sa quête de compétitivité.

Mais la Zytek d’Hideki Noda et Stefan Johansson pourrait bien constituer une menace d’envergure. Le Suédois fait depuis longtemps partie des pilotes les plus appréciés en Angleterre, mais il s’était fait plus rare en Europe, malgré son retour au Mans avec le team Racing for Holland. La voiture possède assurément un énorme potentiel, mais il faut bien avouer que le turnover incessant des pilotes ne favorise pas un développement optimum. Espérons que Donington permettra au team d’exprimer tout son potentiel.

Les Courage ont déjà prouvé qu’elles pouvaient être rapides cette saison malgré leur relative fragilité et avec Jean-Marc Gounon au volant, on sait juste que la bagarre va être âpre sur la piste anglaise. Le Français sera associé à Gregor Fisken, plus habitué aux courses historiques, mais qui roule de plus en plus vite depuis qu’il s’est pris au jeu de la compétition moderne. Le trio sera complété par le Suisse Alexander Frei. Celui-ci n’atteint pas encore tout à fait les temps de Gounon, et les résultats de la Courage n°12 reposent en grande partie sur les performances du Français. Mais la s ur jumelle de la voiture pilotée par les Japonais Haruki Kurosawa et Shinji Nakano peut se vanter d’avoir des pilotes tout aussi compétitifs. Si la fiabilité est bonne, gageons que cette voiture sera parmi les plus performantes sur la piste anglaise.

La catégorie «LM»» P2 est en progrès constants, grâce entre autres à des voitures telles que la MG Lola du team RML, pilotée par Tommy Erdos et Mike Newton. La voiture a remporté sa catégorie au Mans pour la deuxième année consécutive, et entre les mains du fougueux brésilien et d'un Newton toujours plus performant au volant, cette troisième manche de la saison pourrait bien voir une nouvelle victoire du team anglais. Mais cela serait sans compter sur la concurrence qu’entend bien lui opposer ASM. Le team du pilote portugais Antonio Simoes, qui remporta la course à Spa, est en effet aux mains de deux Espagnols habitués de la piste de Donington –Miguel Angel de Castro et Angel Burgueno, associés au Portugais Miguel Amaral -qui pourraient tout à fait prendre la tête de la course et se montrer plus compétitifs que le duo de RML, comme ils l’ont déjà fait au Nürburgring.

Une autre voiture à surveiller de près en «LM» P2 : la Courage de Barazzi Epsilon. Arrivée seconde au général à Istanbul à l’issue d’une course absolument passionnante qui s’est déroulée sous la pluie, il n’est pas tellement étonnant que la voiture soit si rapide avec un Michael Vergers comme pilote numéro un ! Vergers reste un pilote sous-estimé, mais sa collaboration avec Juan Barazzi depuis l’époque où ils couraient en Radical a été plus que bénéfique pour le Danois.

Les Radical justement ont fait forte impression en «LM» P2 cette saison grâce surtout au team de Martin Short, Rollcentre Racing, et deux SR9 seront présentes sur la piste ce week-end. Martin Short fera équipe avec le portugais Joao Barbosa, qui a excellé au volant de Mosler, de Dallara et maintenant sur une Radical. Tim Greaves et Stuart Mosley se partageront la voiture du team Bruichladdich Radical qui, étant donné les progrès déjà effectués, n’exclut absolument pas de monter sur la plus haute marche du podium.
Didier André ayant rejoint Pescarolo Sport, le team de Paul Belmondo n’alignera qu’une seule Courage aux couleurs GULF ce week-end. Les changements ne s’arrêtent pas là puisque le team a décidé de remplacer le V8 Mecachrome par le 4 cylindres turbo AER qui s'était avéré plus concluant l’année dernière.

Bien que n’étant pas aussi rapides que les prototypes, les catégories «LM» GT1 et «LM» GT2 pourraient bien être celles qui offrent le meilleur spectacle et la plus féroce des compétitions. En «LM» GT1, on retrouve Aston Martin face à Saleen ainsi que Chevrolet et Ferrari en embuscade. La Saleen, qui n’est pas la plus jeune GT du plateau, mais reste très rapide, est engagée par le prestigieux team français ORECA, dont les pilotes Stéphane Ortelli et Soheil Ayari ont été impressionnants durant toute la saison. Vainqueur à Spa après une magnifique bataille face à l’Aston Martin de Team Modena, les deux autres courses (Istanbul et Nürburgring) ont été remportées par le team de Jack Leconte, Larbre Competition. Habitué des Ferrari, le team a, cette année, choisi Aston Martin et fait à nouveau confiance à Gabriele Gardel (Champion FIA GT en titre) et Pedro Lamy. L’as portugais a en effet prouvé qu’il était l’un des plus grands spécialistes de la discipline. Avec le Belge Vincent Vosse comme troisième pilote, c’est véritablement l’une des voitures les plus difficiles à battre cette saison. Seul l’accident de Spa l’obligeant à partir en fond de grille, et une série de problèmes en course, sont venus ternir sa saison.

Team Modena, dont l’équipage sera complété par Christian Vann qui rejoint pour l’occasion Peter Hardman et Antonio Garcia, fera tout pour obtenir un bon résultat sur sa terre nationale. Derrière sa modestie naturelle, l’Espagnol est véritablement celui qui imprime le rythme de la voiture, et sera à n’en pas douter une épine dans le pied d’Ortelli et des autres.

L’équipage Kox/Pergl/Vassiliev emmène la Ferrari 550 Maranello du Team Convers MenX (prononcer Men Ex) et Peter Kox se montre toujours aussi rapide. Pergl et Vassiliev ont beaucoup progressé et il faudra compter avec cette voiture, tout comme la C6.R du Team PSI Experience, ainsi que la Corvette de Luc Alphand Aventures qui s’offre les services du très rapide Jérôme Policand.

Le «LM» GT2 offre une très belle diversité avec Porsche, Ferrari, Panoz, TVR et Spyker qui se marquent de près. La Porsche de Raymond Narace profite des efforts de Christophe Bouchut alors que la Ferrari 430 de Virgo Motorsport conduite par Dan Eagling et Tim Sugden a prouvé qu’elle était dans le rythme. Pourtant, les victoires sont allées à Luca Drudi, Gabrio Rosa et Fabrizio de Simone (Ferrari 430 GPC Sport) à Istanbul, Marc Lieb et Joël Camathias (Porsche Autorlando Sport) à Spa et Stefano Zonca, Andrea Bellichi et Marco Cioci (Ferrari 430 GPC Sport) au Nürburgring. Drudi et Rosa seront rejoints ce week-end par Andrea Montermini alors qu’il faudra surveiller Lieb et Camathias, toujours rapides avec la Porsche d’Autorlando.

Les Spyker, qui vont de mieux en mieux, alignent des pilotes rapides tels que Peter Dumbreck, Jonny Kane et Jeroen Bleekemolen alors que LNT - le team de Lawrence Tomlinson, vainqueur «LM» GT2 au Mans, faut-il le rappeler, offrant par la même occasion son premier succès manceau à Don Panoz - sera présent avec ses deux voitures et fera tout pour emporter une première victoire à domicile en Le Mans Series. Ajoutez à cela une série de Porsche privées et la TVR de Iain Dockerill, Nigel Greensall et John Hartshorne et vous obtenez un plateau abondant et varié.

1000 kilomètres ou six heures de course, différentes carrosseries de différentes tailles, différentes images et différents sons, pilotes vedettes et grande compétition, c’est véritablement le paradis des voitures de sport qui nous attend ce week-end à Donington Park.

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Planning

Introduction		­	­
Mon carnet de route : la journée de vendredi		­	­
Séance libre n°1 : samedi 26 août 09.00 - 10.30	­
Séance libre n°2 : samedi 26 août 13.00 - 14.30	­
Séance qualificative : samedi 26 août 16.15 - 17.00	­		­
Mon carnet de route : la journée de samedi		­	­
La grille de départ	­		­
Le warm up : dimanche 27 août 09.00-09.20	­
La course : dimanche 27 août 12:30-18:30 ou 1000 kms
Le communiqué de presse d'après course		­	­
Mon carnet de route : la journée de dimanche		­	­

La liste des engagés