La Porsche 917 (1969-1971)

Un monstre dans l'arène

Ce fut l'une des plus fabluleuses "surprises" de l'histoire de l'automobile : en 1969, Porsche développa secrètement une machine aussi monstrueuse qu'imbattable en se conformant aux subtilités de la réglementation. Avec la 917, Porsche s'est installé parmi les leaders de l'endurance.

Au Salon de Genève 1969, Porsche dévoile sa nouvelle arme pour le championnat du monde des marques. Dans le plus grand secret, Porsche est parvenu à étudier et à produire un véritable prototype pour lutter contre les Ford GT 40 vieillissantes et les Lola T 70. Bien que produite en (petite) série, la 917 offre en effet toutes les caractéristiques d'un prototype, avec la même sophistication technique, une mécanique superlative, une carrosserie monstrueuse... et la même incapacité à rouler sur route ouverte.
La caisse de la 917 peut être aménagée sous deux formes, la pointe arrière étant escamotable: courte (4,29 m de long), pour les circuits sinueux, ou longue (4,78 m), pour les tracés ultrarapides. Malgré cet encombrement respectable, le poids de la 917 est limité à 896 kilos. La carrosserie, moulée en résine synthétique renforcée de fibres de verre, habille un châssis tubulaire. Établie sur un châssis de 2,30 m seulement, comme la 908 à moteur 3 litres, la 917 a vu son poste de pilotage très avancé afin de pouvoir aménager l'impressionnante salle des machines.
Le moteur, en position centrale, est un respectable douze cylindres à plat, conçu en ajoutant deux cylindres au bloc de la 908. Sa cylindrée ressort ainsi à 4494 cm', sa puissance affichant au départ 520 ch à 8000 tr/min pour un couple de 46 mkg à 6800 tr/min. !I dispose de deux doubles arbres à cames en tête.
Malgré ces caractéristiques, la Porsche 917 est considérée comme une « voiture de série ». Elle a bel et bien été produite en vingt-cinq exemplaires pour satisfaire aux exigences réglementaires de la Fédération internationale de l'automobile. Les voitures sont alignées dans la cour de l'usine en avril 1969 afin de recevoir leur homologation en catégorie « sport » (groupe 4). Un prospectus est même édité et la voiture la plus folle du marché a un prix public: 140000 deutsche mark!

	Dès le mois d'avril 1969, Porsche était en mesure de présenter une série de 25 exemplaires de la terrifiante 917.

La Porsche 917 débute modestement en course en 1969 et enlève la dernière manche de la saison à Zeltweg, en Autriche, entre les mains de Joseph Siffert et Kurt Ahrens, signataires de la première victoire de son prodigieux palmarès.
La carrière de la 917 explose véritablement l'année suivante après que des retouches eurent été apportées à l'aérodynamisme. Face à de vrais prototypes (limités à 3 litres), la Porsche 917 survole le championnat international des marques 1970. Elle remporte les épreuves de Daytona, Brands Hatch, Monza, Spa, Le Mans, Watkins Glen et Zeltweg. Partout, elle s'illustre dans la version courte (917 K) plus homogène que la longue. La Porsche 908/3 complète le tableau d'honneur sur les tracés tourmentés de la Targa Florio et du Nürburgring.
Ferrari ne sauve qu'une victoire, à Sebring, avec une 512 S très en retrait par rapport aux voitures allemandes. LaFerrari, pourtant remaniée sous la forme de la 512 M, ne se montre pas plus brillante en 1971 : la Porsche 917 l'écrase en sept occasions, à Buenos Aires, Daytona, Sebring, Monza, Spa, Le Mans et Zeltweg. Du côté des prototypes, les Alfa Romeo tirent leur épingle du jeu à Brands Hatch, à la Targa Florio et à Zeltweg, la Porsche 908 ne gagnant qu'au Nürburgring.
Pendant les deux saisons 1970 et 1971, la 917 s'est révélée irrésistible. Ainsi, Porsche a inscrit son nom au palmarès du championnat du monde. Mais le règlement change encore en 1972, et il chasse du championnat les voitures de « sport » à moteur 5 litres. La 917 doit traverser l'Atlantique pour trouver de nouveaux débouchés. Elle se transformera en barquette pour le championnat Can-Am disputé en Amérique du Nord, avec 1 000 ch à la clé!

	La Porsche 917 K de l'équipage Hans Herrmann/Richard Attwood, victorieux aux 24 Heures du Mans 1970.

	La Porsche 917 dans sa première version longue, engagée sans succès aux 24 Heures du Mans 1969.

Extrait de "Les 50 légendes de l'automobile" de Serge Bellu