MYTHIQUE et pas qu'un PNEU

Par Erik Bielderman. Photos collection Dunlop

1924. La première passerelle lors de l'édition 1924. Tout débute un an plus tôt. Le 26 mai 1923, trente-trois voitures sont au départ du premier Grand Prix d'Endurance du Mans. Dunlop fait édifier une passerelle pour permettre aux rares spectateurs de passer des stands aux baraques à frites. La course est remportée par André Lagache et René Léonard, sur Chenard-Walcker.

La légende est née... pour rallier des baraques à frites

1930. La passerelle en métal de la ligne droite des stands, baptisée "avenue Dunlop", commence à vieillir. La marque la remplace par une réplique de son pneumatique leader "Dunlop Fort". Une légende est née. Tous les clichés de cette passerelle ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette photo est un montage provenant de documents retouchés.

1952. La troisième passerelle, 18 mètres, a tout juste quatre ans. Lang et Riess sur Mercedes-Benz, lui font honneur, suivis parfois par des 4 CV Renault poussives. Dans les années 30, Le Mans s'était privé de passerelle, l'Automobile Club de l'Ouest (A.C.O.) ayant interdit toute publicité. L'interdiction a été levée en 1948, un an avant que les 24 Heures ne retrouvent le tracé de la Sarthe et un circuit modernisé par l'A.C.O.

1963. Au fil du temps, Dunlop utilise sa passerelle pour lancer ses produits. Le "SP sécurité" succède au"Fort" et la passerelle s'adapte au besoin de la marque. Cette année là, Ferrari s'impose à nouveau grâce à Scarfiotti et Bandini.

1972. Habillée selon l'évolution des structures des pneumatiques, la psserelle constitue toujours la cible préférée des photographes. Matra-Simca domine, avec la voiture d'Henri Pescarolo et Graham Hill devant une autre voiture de la marque avec notamment François Cevert au volant. Porsche complète le podium.

Soixante dix-sept ans et pas une ride pour la vieille dame.

1985. Tour de chauffe. Depuis 1978, la nouvelle passerelle peut acceuillir jusqu'à 1350 spectateurs. Le nouvel enjambement est long de 50 mètres, haut de 13 et pèse 70 tonnes. Il est censé résister à des vents de plus de 200 km/h.

1999. La version actuelle n'a guère été retouchée depuis 1992, date du dernier lifting. En 1988, Dunlop a choisi Le Mans pour célébrer le centenaire de la marque. La passerelle mythique fête ce week-end son 77e anniversaire et de nombreux circuits français présentent désormais une "petite soeur", comme Montlhéry, Albi, Nogaro ou Carole.