AUDI EN POLE ET ZYTEK EN EMBUSCADE

Johnny Herbert signe le meilleur temps sur l'Audi pour cette manche d'ouverture de la série Le Mans Endurance Series à Monza, à ses côtés et donc sur la première ligne, on trouvera la Zytek.
La Courage C65 de Paul Belmondo s'est installée confortablement à la première place de la catégorie LMP2, tandis que la Saleen S7R d'Uwe Alzen et la Porsche GT3 RSR de Romain Dumas sont respectivement les plus rapides dans les catégories GTS et GT.
Herbert, qui partage lAudi R8 n°88 avec Jamie Davies, a bouclé son tour de qualification en 1'38"461, devant la Zytek de Stefan Johansson, David Brabham et Andy Wallace. Johansson a fait le meilleur temps de la séance du matin, et a laissé le volant à A. Wallace lors de la seconde séance d'essais afin que ce dernier puisse boucler ses premiers tours au volant de la voiture.
«C'est une bonne configuration » a dit Herbert. «Nous avons fait des réglages ce matin d'autres pendant les essais et cela a fonctionné. J'ai été étonné de la vitesse de la Zytek ce matin et elle a nous donné beaucoup de mal pour la battre. J'attends avec intérêt la course de demain et compte bien la laisser derrière moi ! » Wallace a repassé le volant à Brabham pour que ce dernier tente un temps canon et décroche la pôle..., mais l'Australien a été gêné par le trafic. «Nous avons un léger problème de sur virage à grande vitesse et sous virage à vitesse réduite, mais nous faisons tout pour le résoudre et serons dans de bonnes conditions pour la course » a dit Wallace, victime la semaine dernière a eu un grave accident lors d'essais au Canada mais qui est tout de même venu en Italie pour participer à la course. McNish sera sur la deuxième ligne en troisième position sur l'Audi qu'il partage avec Pierre Kaffer. «la chose la plus importante est le déroulement de la course, nos temps lors des différents essais sont très rapides et conformes à ce que nous avions prévu » a dit l'Écossais «mais il y avait beaucoup de trafic. Nous devrons gérer cela demain aussi. De plus la Zytek est très rapide et le sera dès le départ et nous devrons garder un oeil sur elle...»
Paul Belmondo, Claude-Yves Gosselin et Marco Saviozzi ont décroché la pôle en LMP2 dans leur Courage C65. Belmondo a réalisé un tour en 1'43.363, plaçant la voiture en 11^ème position au scratch et plus de quatre secondes devant la Lola d'Intersport Racing de Jon Field, William Binnie et Clint Field. Jon a glissé lors de la première session d'essais sur de l'huile et est sorti sans gravité à la chicane Ascari.

Uwe Alzen a qualifié sa Saleen S7R en pôle des GTS le matin et a déclaré qui était emballé par la voiture. «C'était plus rapide que ce matin et notre voiture est très efficace » a dit Alzen. «J'ai conduit beaucoup de voitures dans ma carrière, et j'apprécie vraiment celle-ci ».
Mike Hezemans, Ange Barde et Jean-Denis Deletraz seront en seconde position dans leur catégorie et 15^èmes au général dans leur Barron Connor Ferrari 575 tandis que Pedro Lamy, Christophe Bouchut et Steve Zacchia sont troisièmes... «Nous avons un petit problème d'équilibre de freins et freiner est crucial sur ce circuit » a déclaré Lamy qui a réalisé ses premiers tours sur le sec pendant essais qualificatifs de l'après-midi.
La Chrysler Viper de Massimo Morini et de Maurizio Strada a été accidentée lors des essais du matin, entraînant une interruption de séance. La voiture n'a pu être réparée pour la séance d'après-midi et ne sortira que pour le Warm-up... Romain Dumas a compensé l'accident de vendredi en réalisant le temps le plus rapide des GT dans la Porsche GT3 RSR de Freisinger en gagnant presque une seconde au tour par rapport à la veille. Adam Jones et Sascha Maassen sont en troisième position de la catégorie GT «il y a beaucoup de différences par rapport aux Porsche que je pilote aux Etats Unis, et je suis très impressionné par les freins » a dit Maassen. «Nous avons essayé un moteur différent, probablement avec peu plus de puissance, mais je ne sais pas comment il se comportera durant six heures.» Bartels prendra le départ de la course. L'Allemand s'est malencontreusement blessé à la main avec le système de climatisation du team. Avec un doigt bandé à la main gauche, sa participation à la course était remise en cause mais il a déclaré à la fin de la journée «j'ai fait quelques tours cet après-midi, et tout va bien !»
Don Panoz, le fondateur de la série ALMS et Scott Atherton, président de Panoz sont arrivés à Monza dès les séances de qualifications et ont été immédiatement impressionnés par cette nouvelle série. «Le nombre de voitures engagées marque un réel engouement pour la série et lui prédit un grand avenir. C'est une série professionnelle, reposant sur de bonnes bases et qui est entre de bonne mains...» a dit Atherton.

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Ma journée

La liste des engagées s'était, une fois de plus amincie puisque le team Mastercar (LM GT) n'a pas fait le déplacement. C'est pourtant une des écuries qui avait le moins de route à faire. Encore plus déconcertant, la présence du Force One Racing avec sa Chrysler Viper et non la Pagani comme initialement annoncé.

Au programme de cette journée de samedi, mitraillage photographique, pêche aux signatures et aux infos croustillantes, et déambulation dans le paddock. Le paddock de Monza........ Il restera très certainement l'un des meilleurs souvenirs de cette ballade italienne, et je peux vous assurez qu'il n'a rien a envier à ceux de Formule 1. Le Barron Connor Racing, qui à défaut d'avoir des autos rapides (quoique), possède désormais des atouts de charme. A tel point que je demandais à Laurento, dans mon sommeil la nuit venue, «d'arrêter de baver ». D'ailleurs, les français de Larbre Compétition, qui aligne aussi une Maranello, ont du se sentir attaqué en dehors de la piste, car le dimanche, une charmante hôtesse avait été dépêchée pour rivaliser avec les belles du team hollandais. Le combat des belles mécaniques avait finalement lieu des deux côtés des stands, et il était plus qu'alléchant. On peut dire que ça a du re-motiver très sérieusement les troupes du team hollandais, vu le comportment des deux 575 GTC pendant cette journée, la tendance des essais préliminaires du Mans s'étant inversé avec le team Larbre. Le troisième larron du match Ferrari-Saleen en GTS était donc connu, et ce n'est, ni la Viper du Mac Racing après sa sortie de piste plutôt fracassante du matin, ni la Saleen du Graham Nash Motorsport qui pouvaient contester cette distribution des rôles. La Viper ne pourra pas repartir durant l'après-midi, tout comme le Force One Racing qui s'abstiendra.

La plupart d'entre nous, et moi le premier, pensait cette seule catégorie des GTS intéressante avant le week-end, tellement la main mise des Audi sur les LM P1 paraissaît certaine. Finalement, les Zytec, et leurs équipages démentiels - Wallace/Brabham/Johansson d'un côté et Minassian/Campbel-Walter de l'autre, excusez du peu - nous auront fait mentir et auront apporter un regain d'intérêt à cette catégorie, même si celle du Jota paraissaît nettement en retrait. Le classement à la fin de cette journée qualificative parassaît d'ailleurs logique, le Pescarolo Sport, le Rollcentre Racing et le Team Nasamax se plaçant en outsider de choc, pour venir participer aux futurs débats Audi-Zytec. La Lola du RML était plus que méritante, mais les anglais devraient se résoudre à une course d'attente le lendemain. Autre écurie Anglaise présente, le Taurus, dont la prestation des deux motorisations était plus que décevante, sans plus de commentaires. A noter que la n°4, motorisée par Judd, ne sortira pas durant la séance matinale, les mécaniciens devant monter la boîte de vitesse arrivée d'Angleterre dans la matinée, suite à la casse de la veille. Le Spinnaker décide de jeter l'éponge, après sa seule séance d'essais catastrophique du vendredi.

En GT, on pouvait s'attendre à un duel Ferrari VS Porsche, qu'aurait pu entretenir seul le team Cirtek, puisqu'il alignait deux montures différentes, à savoir une F360 GTC et une 996 GT3-RSR. Mais c'est bien par l'intermédiaire des allemands du Freisinger que Porsche avait le plus de chance de briller face aux français du JMB Racing, dont la Modena était enfin confiée à un équipage tenant la route. Cependant, Stéphane Ortelli me confiera, que c'est bien la Porsche du Cirtek, confiée à Jones-Maasen qui l'inquiète le plus.

Côté "petit protos", c'est le Paul Belmondo Racing qui dommine largement, en ne sortant que durant la seconde séance, avec toutefois la belle surprise que constitue la seconde place de Bruneau-Rostan sur la Pilbeam.

Chez Pescarolo Sport, c'est Emmanuel Collard qui effectuait le gros de la première séance d'essais qualificatifs chez Pescarolo Sport, alors que Soheil Ayari ne procédait qu'à deux tours de circuit, à cause du drapeau rouge occasionné par la sortie de la Viper n°51. Toutefois, il faisait la seconde séance. Et on n'était pas très satisfait du comportement de la voiture et ça se voyait à la mine de chacun. En effet, elle manquait cruellement d'appuis aérodynamiques et selon Emmanuel Collard : «les réglages du Mans ont été conservés, mais à Monza, il faut charger l'auto ». Les verts accusait le coup en ligne droite face aux adversaires. En fin de deuxième séance, c'est l'accélérateur qui fait des siennes, en se grippant. Au final, les Sarthois décrochaient un temps de 1'40"730, pas si mauvais, puisqu'il les plaçait en huitième position sur la grille. Tous espérait parvenir au réglage optimal de la voiture pour le Warm Up du lendemain matin.

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